Naissance de la chimie organique

À la fin du XVIII^e siècle, la chimie s’oriente vers l’étude des substances minérales, considérées comme plus simples à analyser. En revanche, les composés issus du monde vivant paraissent mystérieux. Pour les chimistes, ils nécessitent une "force vitale" : une énergie propre au vivant, qui rendrait leur synthèse impossible.

C’est dans ce contexte que Jöns Jacob Berzelius introduit en 1808 le terme de chimie organique pour désigner l’étude des substances issues des êtres vivants. À cette époque, les produits organiques sont utilisés (par exemple, les produits issus du gaz de houille, d’origine végétale, servent pour alimenter l’éclairage public), mais leur synthèse reste hors de portée.

Une date clé : en 1828, un événement majeur bouleverse cette vision. Friedrich Wöhler, élève de Berzelius, réussit à synthétiser de l’urée, un composé organique, à partir d’un sel minéral (cyanate d’argent et chlorure d’ammonium). La théorie de la force vitale s’effondre : les composés du vivant peuvent être produits en laboratoire.

Friedrich Wöhler